由于冠状动脉粥样化，心绞痛是冠心病引起的急性发作症状。此时，如果仍在剧烈运动，那么心脏的负担就会更加难以忍受，心绞痛就会触发。
当心绞痛发作时，患者会突然感到胸骨下持续的压迫或窒息性剧烈疼痛。患者应立即停止所有活动，平静情绪，站立休息，无需躺下，以免增加心血量，增加心脏负担。然后取出随身携带的急救药物，如硝酸甘油片，咀嚼后含在舌下，疼痛通常可以在大约两分钟内缓解。如果效果不好，10分钟后在舌下服用一片，以增加剂量。但需要注意的是，无论心绞痛是缓解还是再次发作，都不应连续服用三片以上的硝酸甘油片。
如果疼痛严重或携带亚硝酸异戊酯，可以用手帕包压碎，靠近鼻孔吸入，通常吸入后10-20秒可见效。
上述两种药物皆属于速效扩血管药物。其中亚硝酸异戊酯效果更快、作用更强，但维持药效的时间短，仅7-8分钟；硝酸甘油片可保持30分钟的疗效。由于亚硝酸异戊酯的扩血管作用较强，用药后可能会出现短期低血压。为了防止意外发生，用药有效后，应立即找地方坐下休息。但同时，青光眼患者不能服用上述两种药物，否则会引起严重的眼痛、头痛、视力模糊甚至失明。
当心绞痛第一次发作时，由于心脏突然剧烈疼痛，它会陷入极度恐慌，这显然不利于缓解心绞痛。在这种情况下，不要太怀疑危险的发生，通常持续一段时间。
