体重不增加是最早的症状，然后体重下降，随着时间的推移，身高也低于正常。皮下脂肪逐渐减少甚至消失，首先涉及腹部，其次是躯干、臀部、四肢，最后是脸颊；腹部皮下脂肪层是判断营养不良程度的重要指标之一。随着病程的进展，各种临床症状逐渐加重，最初只减肥，轻皮下脂肪变薄，皮肤干燥，但身高无影响，精神状态正常；然后，体重和皮下脂肪进一步减少，身高停止生长，皮肤干燥、苍白、肌肉松弛；进一步加重体重、皮下脂肪消失、额头皱纹，皮肤苍白、干燥、无弹性、肌肉萎缩、精神萎缩、反应不良、体温低、脉搏无力、食欲低、经常腹泻、便秘交替、部分儿童可因血浆白蛋白明显下降而肿胀。
