淀粉样变是指一组表现不同的临床综合征，具有细胞外淀粉样沉积的共同特征。1854年Virchow第一次称本病为淀粉样变(amyloidosis)，这是因为沉积的淀粉样品(amyloid)当遇到碘和硫酸时，会出现类似淀粉的染色反应，在光镜下呈无定形的均匀嗜伊红物。不同蛋白质的淀粉样品形状相同，偏光镜下用刚果红染色呈特殊的绿色或黄色双折射体。
淀粉样品的沉积会导致器官的实质性细胞萎缩，干扰器官的机械功能，或影响血管的收缩和出血。淀粉样品会侵犯多个或单个器官，呼吸系统的所有部位都会受到影响。淀粉样品在舌头上的广泛沉积会导致阻塞性睡眠呼吸紊乱气管支气管沉积会导致气流阻塞或出血；肺间质弥漫性沉积会导致通风功能障碍和呼吸衰竭；胸膜或隔膜沉积会导致胸部渗出或呼吸肌无力。
