老年胸腔积液的临床表现可分为两类，一类是原发性疾病症状，二类是积液压迫症状。
症状和体征：压迫症状的严重程度取决于胸水的速度、积液量和基本肺功能状态。<250ml无症状；中等或大量积液表现为不同程度的气压、胸闷和呼吸困难；快速生长的胸水或基础肺功能差的患者，即使胸水不多，也会出现明显的症状。怀疑胸部积液的人通常会在体更多的坐姿。少量积液，特别是包裹积液、叶间积液和肺底积液，往往没有明显的体征。大量积液患者胸部饱满，呼吸运动减弱，积液区触诊语颤减弱或消失，敲诊为真实声音，呼吸声和语音传导减弱或消失，积液区上方仔细检查常发现语颤增强、敲诊浊音、气味和管状呼吸声、气管和纵隔向健康侧移位等。
诊断老年胸腔积液可分为四个步骤。
第一步:确定是否有胸积液。结合病史和体征X线和超声检查数据，诊断一般应无问题。
第二步:确定胸水是漏液或漏液。各学者提出了各种漏液-渗出液的标准是胸水常规检查“外观，细胞数，Rivalta试验、糖含量及比例”它的敏感性和特异性都不高。1972年Light渗出液的诊断标准如下：①胸液乳酸脱氢酶(LDH)>血清LDH正常值上限的2/3或>200U/L;②胸液/血清LDH>0.6;③胸液/血清蛋白>0.5。Lights标准的敏感性为98％，特异性为83％，由于该标准简单可靠，被大多数临床医生使用。值得注意的是，一些治疗措施，如利尿剂，可以使胸部蛋白质和LDH含量增加，漏出液可能被误判为渗出液。如果加上胸部胆固醇>1.43mmol/L或血清白蛋白-胸液白蛋白≤0.12g/L作为辅助标准，可以防止误诊。
第三步：渗出液应进一步确定为良性或恶性，特别是中量和快速增长的浆液-血性胸液应警惕恶性的可能性，胸液CA50、ADA、IFN-γ、CEA细胞学检查对判断良恶性有很大价值。CT、MRI检查有利于肺原发病变的发现和性质的区别。必要时进行胸膜活检、细胞刷检查和胸腔镜检查。即使老年胸腔积液患者漏液，尤其是没有明显的心力衰竭或低蛋白血症，也不能放松对肿瘤的警惕。
第四步:结合病史、体检、影像学、实验室等特殊检查资料，进一步明确原发病诊断。
