依据①肝脾肿大；②眼底有或无神经系统损伤或樱桃红斑；③外周血淋巴细胞和单核细胞浆有空泡；④骨髓可找到泡沫细胞；⑤X线肺呈粟粒状或网状浸润；⑥如果可能的话，可以测量神经鞘磷脂酶的活性，确认神经鞘磷脂的排泄量、肝脏、脾脏或淋巴结活栓。
常见于2岁以下的婴儿，也有发病在新生儿期。主要症状为肝脾肿大、贫血、营养不良、发育迟缓。有些可能是耳聋、吸风、肌肉强壮和肌肉张力下降，在骨髓中发现尼曼—可诊断匹克细胞。五种类型如下：
1、急性神经型（A或婴儿型) 是典型的尼曼-匹克（占85％），大多数在出生后3~6月内，少数在出生后几周或1岁后发病。最初，食欲不振、呕吐、喂养困难、极度消瘦、皮肤干燥、蜡黄、进行性智力、运动减退、肌肉张力低、软瘫痪，最终成为白痴，一半有眼底樱桃红斑（cherryred spot）、失明，黄疸伴肝脾大。贫血和恶液主要是在4岁之前感染的。皮肤上经常出现小黄色瘤状皮疹和耳聋。神经鞘磷脂积累正常20~60倍，酶活性正常5~10％，最低＜1％。
2.非神经型（β或者内脏型，开门或儿童期SM积累量为正常3~20倍，酶活性为正常5~20％，低者同A型。
三、幼年型（C慢性神经性癫痫发作儿童，或青少年。出生后发育正常，少数有早期黄疸。常发性肝脾肿大，多在5~7岁时出现神经系统症状(也可早或晚)。智力丧失、语言障碍、学习困难、情绪易变、步态不稳定、共济失调、震颤、肌张力和肌腱反射亢进、惊厥、痴呆、樱桃红斑或核垂直眼肌瘫痪。可以活到5~20岁，有的可以活到30岁。SM积累量为正常8倍，酶活性最高为正常50％，也可接近正常或正常。
4、Nova-scotia型（D类型缓慢，黄疸明显，肝脾肿大，神经症状明显，超过学龄死亡，酶活性降低。
成年人，SM酶活性正常，累积量正常4~6倍。
