维生素A视黄醛是所有持视觉功能和上皮细胞的正常分化力至关重要，维生素A生长、生殖和维持生命也是必要的。
维生素A缺陷可分为三类：
1、临床维生素A缺乏：这种疾病的早期症状是夜盲症。从光线进入低照度环境后，区分物体的时间延长。在严重的情况下，物体在黑暗中根本看不见为夜盲症。慢性酒精中毒者经常在夜间摔倒和交通事故，这可能与潜在的夜盲症有关。
长期严重维生素A缺乏，患者除夜盲症外，上皮细胞过度角化，出现一系列影响上皮组织正常发育的症状，如皮肤干燥、眼结膜干燥、严重角膜干燥（干眼病）、球结膜颞侧Bitot斑点的形成是由杯状细胞和正常上皮细胞引起的角化细胞取代结膜上皮分泌粘液，也可能有角膜溃疡或疤痕等临床表现。据世界卫生组织1994年估计，28000~4岁儿童有临床维生素A在一些发展中国家，维生素缺乏A缺乏是青少年失明的主要原因，粘膜上皮细胞过度角化也可表现为泪腺、唾液腺、胃腺等分泌功能下降。
β-胡萝卜素和维生素A食物摄入量的减少可能与上皮癌的发病率增加有关，尤其是吸烟者。严重的患者可能有脑发育迟缓和肌病、多发性神经病或嗜睡、婴儿维生素A缺乏可产生良性颅内压增高。
二、亚临床维生素A缺乏：即血液中的维生素A据估计，世界上有健康的人，没有上述临床表现。2.511亿儿童有亚临床维生素A虽然这些孩子缺乏维生素，但他们没有维生素A临床表现不足，但抵抗力低，生长发育迟缓，易患呼吸道感染、腹泻等疾病，且严重，死亡率高，严重危害儿童健康。
3、维生素A过多症：过量摄入动物肝脏、鱼肝油和维生素A的糖果或药片后发病，表现为头痛，嗜睡，恶心，呕吐，全身无力及皮肤干燥等症状。
