溃疡性结肠炎的初始表现可以有多种形式。血性腹泻是最常见的早期症状。其他症状包括腹痛、便血、体重减轻、内急后重、呕吐等。偶尔主要表现为关节炎、虹膜睫状体炎、肝功能障碍和皮肤病变。发烧是一种相对不常见的症状。在大多数患者中，这种疾病是慢性和低恶性的，在少数患者中（约占15％）在急性和灾难性爆发的过程中，这些患者表现为频繁的血粪，可达30次/d，而高烧、腹痛，因此，该病的临床表现谱广泛，从轻度腹泻到暴发，短期内威胁生命结局，需要立即治疗。
体征与病期和临床表现直接相关。患者往往体重减轻，面色苍白。在疾病活动期的腹部检查中，结肠部位经常出现触痛。可能有急性腹部症状，伴有发热和肠鸣声减少。急性发作或暴发病例尤为明显。中毒性巨结肠可出现腹胀、发热和急腹症。由于频繁腹泻，肛周皮肤可能会被划伤和剥离，肛周炎症也可能发生，如肛裂或肛瘘Crohn更常见的疾病，直肠指检总是疼痛，在肛周炎症病例中，皮肤、粘膜、舌头、关节和眼睛检查非常重要，因为如果这些部位有病变，那么腹泻的原因可能是溃疡性结肠炎。
