老年乳头肌功能不全最常见的原因是冠心病和主动脉狭窄，前者是冠状动脉粥样硬化导致管腔狭窄，后者是主动脉瓣狭窄导致心脏输出减少和冠状动脉血流减少，当心绞痛发作时，由于乳头肌缺血不能保持自己的张力，以抵抗左室收缩时产生的压力，导致暂时的二尖瓣关闭不完全，由于乳头肌血液供应的改善，二尖瓣关闭正常，急性心肌梗死，由于乳头肌坏死，二尖瓣关闭不完全，主要是永久性的，或暂时的（恢复期消失），乳头肌长期慢性缺血会导致纤维化，乳头肌缩短，阻碍二尖瓣的正常关闭，导致二尖瓣反流。
正常情况下，左室收缩时，两组乳头肌相互靠近，直到长轴与二尖瓣的平面形成90°角、乳头肌张力垂直于二尖瓣平面，左室扩大，乳头肌向两侧移动，乳头肌长轴不再平行于心室长轴，处于水平位置，当乳头肌收缩时，不能使二尖瓣接合，而是打开二尖瓣反流，在乳头肌基础心室肌运动障碍（心肌纤维化），相反运动（室壁瘤）和肥厚心肌病乳头肌移位，乳头肌收缩可使二尖瓣远离关闭位置，导致二尖瓣反流。
急性心肌梗死是老年乳头肌断裂的主要原因，常见于二尖瓣粘液样变性和感染性心内膜炎。
