酒精依赖是长期过量饮酒引起的中枢神经系统严重中毒，表现为对酒的渴求和经常需要饮酒的强迫性体验，停止饮酒后常感心中难受、坐立不安，或出现肢体震颤、恶心、呕吐、出汗等戒断症状，恢复饮酒则这类症状迅速消失。由于长期饮酒，多数合并躯体损害，以心、肝、神经系统为明显，常见的是肝硬化，周围神经病变和癫痫性发作，有的则形成酒精中毒性精神障碍及酒精中毒性脑病，近些年，慢性酒精中毒的有增多的趋势，已引起医学界和社会学界的重视。

一般情况下，普通人一次大量饮酒之后，多数会产生正常的一系列的生理反应，临床过程通常可分为兴奋期、麻痹期和睡眠期。兴奋期由饮酒开始逐渐发生。由于抑制功能的削弱出现，情绪兴奋。通常的表现为欢欣、多话、与熟人的关系更加融洽、对陌生人也无拘无束、表情满意、精力充沛和有幸福感，同时伴有面部潮红、心率加快、呼吸急促及有各种的反射亢进，在这个阶段意识并无改变，自控的能力并无明显减弱。

兴奋期进一步发展，麻痹期便开始了。的意识逐渐进入混浊状态，思维进一步脱离正常的抑制，兴奋更加明显，欣快感觉更加鲜明，联想更为加快，情感显现明显高涨，表现得无忧无虑，易于被激惹或情绪不稳，自我中心、有夸大体验，说话大声、态度傲慢，运动兴奋，可以不顾及周围而大声喊叫，骚动，敲桌子等。有时亦会因小故而表现攻击性的行为。亦有些醉酒者其基本情绪不是欢欣和满意，而是激情和抑郁混合在一起，醉酒者把平时压抑的情绪和不满的事发泄出来，常出现悲哀、伤感、厌世等现象。

麻痹的症状随之而起的是麻痹的症状，包括运动机能失调、步态不稳、说话不清，手眼震颤等，精神兴奋症状随之消失。情绪变得温和，活动欲求减低，渐渐进入睡眠期，但经过一段睡眠之后，情绪便会恢复正常。亦有小部分病人会有复杂性醉酒的现象，它也是在大量饮酒过程中或之后，急速出现的强烈的精神运动性兴奋，会有比普通醉酒有更长时间的意识障碍，整个麻痹时间延长，正常的社交礼仪紊乱，不能保持自我，正常的人格控制体系和正常意志支配受到破坏，丧失了基本的人格状态。