高原反应的大部分原因是大气压中氧分压降低，机体对低氧环境的耐受性降低，难以适应，导致一系列高原不适应症。当然，除了高原缺氧因素外，还有风、雨、雪、寒冷、强紫外线照射等恶劣天气，可以加剧高原不适，引起不同的高原不适。
经过一段时间的适应，身体可以发生一系列的适应性变化，如通风量增加，使组织利用氧气达到或接近正常水平。通过加快心脏速率，增加心脏泵血能力，增加心脏搏出血量，改善缺氧，增加红细胞和血红蛋白，增加氧气携带能力，确保身体的氧气供应。
然而，有些人对空气中的氧压低更敏感，适应性差，会出现一系列症状和功能代谢变化，也称为急性高原反应。国外分为急性高原反应、高原肺水肿、高原脑水肿、高原视网膜出血和慢性高山病，我国分为急性和慢性高原病。对于个人来说，疾病往往是混合的，难以区分，在整个发病过程中，在某个阶段更加突出。
