PTSD由于不寻常的威胁或灾难性心理创伤（几乎每个人都有强烈的疼痛），如酷刑、恐怖活动受害者、被强奸、目睹他人死亡等，导致延迟和长期持续的精神障碍。有些人有人格缺陷或神经病史等附加因素，从而降低应对应激源的能力或加重疾病的过程。主要表现为：反复创伤体验（病理反复或闪回）、梦中反复创伤场景，或因与刺激相似或相关情况而感到疼痛和不由自主地反复回忆；持续的警惕性增加；持续的故意回避很容易与创伤的活动和情况联系起来。偶尔会出现急性恐慌发作或攻击行为，这是由突然引起的创伤性记忆或刺激引起的。通常伴有自主神经过度兴奋，表现为过度警觉、惊喜反应、失眠、焦虑和抑郁，自杀概念也更为常见。对于创伤性经历的选择性遗忘和其他可能的创伤性经历，以及其他可能导致未来创伤性诊断的症状，如饮酒和服用创伤性药物质障碍。但患者在临床上往往不难。这使得情况更加复杂。葡萄酒和药物的急性中毒或戒断有时很难区分创伤后的应激障碍，需要在消除葡萄酒和药物的效果后进行观察和判断。需要识别的问题包括：
1.急性应激障碍和适应障碍 部分患者在重大创伤事件后有明显的精神症状和强烈的精神痛苦，但不完全符合创伤后应激障碍的诊断标准，部分患者在症状、病程和严重程度上符合创伤后应激障碍的相应标准，但诱发事件属于失恋、解雇等一般应激事件。上述两种情况都不应被诊断为创伤后应激障碍，而应被认为是适应障碍。急性应激障碍与创伤后应激障碍的主要区别在于发病时间和病程。当急性应激障碍发生在事件发生后4周内，病程短于4周，症状持续超过4周时，应将诊断改为创伤后应激障碍。
2.其它精神障碍
(1)抑郁症:这种疾病有兴趣下降、与他人疏远、前途渺茫等表现，也有悲伤的经历。“触景生情”类似的记忆、情绪变化和其他表现，但两者仍然有所不同。然而，简单的抑郁障碍并没有与创伤事件相关的突破性记忆和梦想，也没有避免针对特定的主题或场景。抑郁症的抑郁情绪涉及广泛的方面，包括通常的兴趣、日常偏好、个人未来等方面。消极、自卑或自杀尝试也很常见。
（2）焦虑神经症：当延迟性心因性反应持续警觉增加和自主神经系统症状出现时，应与慢性焦虑相识别。焦虑症往往过于担心自己的健康，身体抱怨更多，甚至倾向于怀疑疾病，没有明显的精神创伤因素。
(3)强迫症:可以反复表现出强迫性思维，但往往表现出病前不适当、不寻常的生活事件，所以不同于创伤后的应激障碍。
（4）严重的精神障碍：如精神分裂症和身体疾病伴有的精神障碍可能会产生幻觉和错觉，但这些疾病在患病前没有不寻常的创伤经验，并伴有不同的症状，因此不难识别偶尔的创伤后应激障碍的幻觉和错觉。
3.在我国临床工作中，PTSD诊断应用不多，我国CCMD-2-R延迟应激障碍和延迟应激障碍DSM系统中的PTSD症状标准大致相应，时间标准不同，诊断系统中的分类和病程标准要注意频繁变化。
