(一)病因
螺旋体检测到痴呆症患者的大脑是精神医学史上的一个里程碑。伴有器质性原因的精神障碍足以表明相同的原因会导致不同的精神症状。该疾病对大脑的实质性损害，大脑萎缩，并突出了额叶的病理变化。脑萎缩、神经细胞变性、损失、皮层结构紊乱可能是痴呆症和精神症状的原因。
这种疾病是由梅毒螺旋体侵犯大脑本质引起的。1822年Bayle认为病人所有的精神和躯体症状都是慢性脑膜炎的表现。1857年Rokitansky指出本病原发性损伤为间质性脑炎，大脑实质性损伤为继发性。到1857年Esmark和Jenssen绝大多数这类患者都患有梅毒，1894年经期Fournier从统计学的角度来看，本病与梅毒的关系已初步指出。直到20世纪初Wassermann1913年野口及梅毒补体结合试验发明后Moore从70例患者的大脑中发现了14例梅毒螺旋体。从那以后，这种疾病的病因和性质就确定了。
此外，身体的反应和功能状态也与疾病的发生有关。头部创伤、过度疲劳、酗酒、其他传染病、精神创伤等不良因素也会削弱身体的防御能力，成为疾病的诱因。其他人认为这种疾病是由一种特殊的亲神经系统的梅毒螺旋体引起的。其他学者认为这是一种异常反应或过敏 疾患，但目前都缺乏足够的依据，难以定论。
(二)发病机制
本病由梅毒螺旋体侵犯大脑本质，其病理变化涉及范围广，性质复杂。梅毒感染引起的脑炎反应，即所谓的慢性软脑膜炎，肉眼观察到软脑膜变得浑浊、增厚，额叶最严重，整个大脑皮层明显萎缩，大脑室扩大，大脑室管膜增厚，特别是在第四个大脑室底部。称为颗粒性室管膜炎，在本病的病理变化中具有特征意义。
显微镜下的一般病理变化以炎症和变性变化为主要特征。浆细胞和淋巴细胞经常浸润在脑膜和血管周围，神经胶质细胞增生。在相当大的范围内，神经细胞出现退行性变化，大量细胞出现坏死和损失，大部分皮层内部结构严重损伤，导致皮层结构紊乱，特别是小锥体细胞层和中锥体细胞层病变更加严重。额叶是最明显的病变程度。脑桥、髓延伸等部位也有类似的变化。
此外，大脑皮层中还可以发现两种特殊现象，即游离铁的沉着和皮层中深层的螺旋体。
梅毒螺旋体侵入大脑不同部位，导致不同受侵部位的病理变化，进而临床产生不同的神经和精神体征。
