发病多为急性，常数小时至数天内症状发展至高峰。这种疾病通常有根痛或麻木，表明病变的上界。常见的病变区域主要是颈部或胸部和脊髓。其次，位于腰部，很少有人延髓。
1.颈部脊髓前动脉血栓形成 根痛位于颈部或肩部。如果位于颈部膨胀，根痛位于上肢，然后手部肌肉萎缩。脊髓损伤后，四肢瘫痪，初期放松“脊髓休克”，随后逐渐出现痉挛性瘫痪。早期，疼痛和温度感丧失，存在振动感和位置感。侧支循环建立后，感觉障碍迅速改善。根痛在瘫痪后几天到几周仍然没有消失。
2.胸髓脊髓前动脉血栓形成 初期肋间疼痛，后期相应节段肌肉瘫痪、肋间肌萎缩等，临床上不易发现。松弛性截瘫发生迅速，通常持续3~7周后转为痉挛性截瘫。通常有明显的疼痛、温度和触觉缺乏平面，表明脊髓上界受损，往往缺乏感觉分离。
3.腰椎脊髓前动脉血栓形成 导致下肢运动神经元瘫痪和缺乏感觉，缺乏区域有皮肤营养障碍时无病理反射，多为尿失禁。
颈、胸、腰脊髓前动脉闭塞，一般无位置感觉障碍，振动感可轻微损伤。这是因为在脊髓中，振动感的传导纤维部分位于脊髓侧索。肢体瘫痪和两侧感觉障碍有时不对称，即两侧损伤的程度与平面不一致。几乎所有的病人都有尿潴留或失禁。
如果在脊髓前动脉附近的自椎动脉开始时形成血栓形成，可能会累及延髓腹侧。此时，延髓锥体、内丘系和舌下神经受损、舌肌萎缩、肢体瘫痪或偏瘫、疼痛、温以下疼痛、温度和接触位置感消失的症状。
腰椎穿刺椎管无梗阻，细胞数正常，有时蛋白质含量略有增加。MRI表现：急性脊髓增厚、肿胀、T1WI呈低信号，T2WI呈高信号。发病1～3周病灶明显强化，慢性期可表现为脊髓萎缩。
一般来说，根据病史特点，发病急剧，脊髓横贯性损伤，往往不累及位置感，椎管无阻塞，诊断困难。
但这种疾病的病因往往不容易肯定。年轻患者多考虑感染或创伤。老年人可能与脊髓动脉粥样化有关。
