老年肺气肿的病因非常复杂，是多种因素共同作用的结果，具体病因如下。
1、吸烟
吸烟是导致肺气肿的主要因素。慢性阻塞性肺病（COPD）患者中有80％～90％是吸烟者，大约20％的吸烟者会发生COPD。烟草含有焦油、尼古丁、一氧化碳、氮氧化物、糠醛等多种有害成分。这些有害物质会直接或间接损害支气管粘膜上皮，甚至导致鳞状上皮化生；抑制或损害支气管粘膜纤毛的运动；刺激粘液腺增生，过度分泌粘液；抑制肺巨噬细胞的吞噬功能；分泌物保留易继发微生物感染；使α1抗胰蛋白酶活性降低，导致弹性蛋白酶-弹性蛋白酶抑制物的平衡失衡。这就是吸烟-肺气肿-慢性支气管炎或吸烟-慢性支气管炎-肺气肿的发病模式。
2、环境污染
长期接触有机或无机粉尘，接触有害气体，易发生肺气肿。
3、感染
反复气道感染可引起支气管粘膜充血、水肿、腺体增生、分泌亢进、蛋白酶活性增加等。
4、遗传因素
由遗传缺陷引起α1严重缺乏抗胰蛋白酶会导致肺气肿。这种肺气肿常发生在青春期，病程短，病情严重，多见于白很少见。
