双相情感障碍有两个实相，一个实相表现为抑郁，通常和抑郁症的表现相同，情绪低落、闷闷不乐、没有兴趣，甚至会悲观、绝望、自杀、哭泣、记忆力下降等。但不久就又转换情绪和转态，在该情况下会表现为完全相反的另外一个人的性格，兴奋话多、自我感觉非常好、自我膨胀、自我夸大，思维天马行空，表现为话多、爱唱爱跳、睡眠的需要减少等。如果一段时间表现为抑郁，一段时间表现为躁狂，则就可以称为双相情感障碍。

虽然每个人都会经历情绪波动，但患有双相情感障碍的人会经历极端的情绪差异，这会影响他们的思考能力并干扰他们的日常生活。

躁狂是双相情感障碍的标志性症状，一个人必须至少经历过一次躁狂或轻躁狂才能被出患有这种疾病。轻躁狂是一种不那么强烈的躁狂症。它的症状包括：思维飞速、健谈、睡眠需求减少、异常兴奋、过度自信等。一次或多次躁狂发作可能与抑郁期交替出现，包括精力不足和对活动失去兴趣。在重度抑郁发作期间，一个人可能睡得太多，无法集中注意力，甚至可能自杀。

如果双相情感障碍不及时治疗，双相情感障碍可能会随着年龄的增长而加速恶化。随着时间的推移，一个人可能会经历比初期症状出现时更严重和更频繁的发作。症状在没有治疗的情况下持续的时间越长，同时一个人就越有可能在人际关系或日常责任中遇到问题。

因为双相障碍以情绪波动为主要特征，这种情绪的反复发作可能比抑郁发作波动频繁，需要长期序贯、个体化的治疗，时间长的治疗能够的稳定性。