中国的肝癌多是在肝硬化的基础上发生的。肝硬化可以算是肝癌的癌前病变。肝硬化本身是良性疾病，如果没有合并肝癌，积极有效控制，不发展到失代偿期的话，可以长期存活。而一旦合并了肝癌，则成为了恶性疾病，存在远处转移的风险。因此，早期，准确地区分出肝硬化结节和肝癌肿块非常重要。目前主要通过肿瘤学指标检查和影像学检查和来区分二者，早期发现肝癌。
血清假胎球蛋白是最常用的肿瘤学检查指标（AFP）检测。正常情况下，肝硬化的测定值一般在正常值以内或轻微上升。如果轻微上升，再次检查没有明显变化，肝癌的测定值将高于正常水平，甚至达到数千倍。早期肝癌AFP如果轻微上升，复查往往会比以前明显上升，即进行性上升。需要提醒的是，只有三分之二左右的肝癌患者AFP三分之一的肝癌患者会上升AFP正常。因此AFP肝癌不能完全排除在正常情况下，轻微升高也不能诊断为肝癌。此外，部分肝癌患者病理上是肝内胆管细胞癌，AFP正常。另一个肿瘤指标血清CA19-9它会上升。因此，肝癌筛查通常在进行中AFP和CA19-9一起检查。
影像学检查最常用的方法是普通彩色多普勒超声。可见肝萎缩、肝回声变粗等肝硬化表现。如果看到肝脏异常回声结节，建议进一步进行超声造影，加强CT或者核磁共振等来澄清结节的性质。由于肝细胞癌主要是肝动脉血液供应，正常肝脏由门静脉血液供应，因此可以看到早期结节血液供应，直到正常肝脏也有大量血液供应，肝癌结节血液减少，医学成为早进早退，基本上可以明显是肝癌。如果诊断仍不清楚，可以使用特殊的造影剂来增强核磁共振。该造影剂可以摄入正常的肝细胞，但不能摄入肝癌细胞，可以准确区分良性肝硬化结节和恶性肝癌结节。
