创伤性胸导管损伤早期症状，早期容易误诊为血胸。出血后，胸腔引流液由清变浑浊，由浅红色变为乳白色，随着食物摄入量（尤其是高脂肪食物）的增加而增加。患者表现为严重脱水、消瘦等营养不良症状。胸腔乳糜液积聚的增加压迫肺组织，纵隔向对侧移位，回心大静脉回流不良，患者出现胸闷、气急、呼吸困难等症状。循环血容量减少，回心静脉血流不畅，降低心排血容量，心率增快，血压低，患者表现出心悸、气急、头晕、乏力等症状。乳糜液可抑制细菌的生长，因此乳糜胸伴胸膜感染相对罕见。
乳糜胸含有比血浆更多的脂肪物质，丰富的淋巴细胞和相当数量的蛋白质、糖、酶和电解质。一旦胸导管破裂，大量乳糜液渗入胸膜腔，必然造成两个严重后果：一是营养丰富的乳糜液损失必然导致严重脱水、电解质紊乱、营养障碍和大量抗体和淋巴细胞损失，降低机体抵抗力；二是胸膜腔内大量乳糜液的积累和储存必然导致肺组织受压，部分阻塞纵隔向对侧移位和回心血流的大静脉，血流不畅，进一步加重体循环血容量不足和心肺衰竭。
乳糜液渗入胸膜腔的数量不同，从每天100~200ml，每天可达3000~4000ml，这主要决定于胸导管破口的大小、胸膜腔内的负压、静脉输液量及其速度与摄入食物的性质。
