(一)病因
主要原因是酒精的神经毒性和维生素B1维生素缺乏B2、B6、B12、叶酸、烟酸和泛酸的缺乏和代谢紊乱也与疾病有关。由于酒精饮料每克产生7000卡路里，酒精中不含维生素、矿物质、氨基酸和其他营养物质。因此，酗酒者往往表现出明显的营养缺乏。在营养代谢紊乱的同时，乙醇的直接毒性作用也产生了进一步的损害，因此，大多数病例可能同时有营养障碍和毒性作用。
(二)发病机制
这种疾病无疑与长期饮酒有关，但其发病机制尚未完全明确。有些人认为这主要是由营养缺乏引起的，尤其是维生素B1缺乏。也有人认为这是酒精的直接毒性作用。酒精对周围神经的损害可能与改变细胞膜脂质的渗透性和自由基氧化损伤有关。
病变类似于周围神经炎，典型的病理变化是远端轴突变和段髓鞘脱失，是逆行轴突损伤。神经细胞染色质溶解在脊髓的前角和后根节，骨骼肌呈神经源性萎缩。一些研究表明，酒精中毒患者的自主神经，如交感神经和迷走神经，以及早期的脑神经，也可能受损，导致相应的症状。
有人指出，酒精周围神经病首先影响较细的感觉神经纤维，其特征是轴突变性。肌电图显示神经传导速度正常，进而导致大纤维节段脱髓鞘和轴突变性，从而导致传导速度减慢。
