第一，医学用四种主要症状来定义嗜睡，称为嗜睡四分体:
白天睡意过多——这种症状总是存在的，通常是最明显的。
猝倒——猝倒是指肌肉品质的突然或暂时性消失，这引起了头部或身体在没有丧失意识的情况下发生瘫痪。它可以持续几秒钟或几分钟。轻微症状表现为含糊不清的语言或口吃、眼皮下垂或手指无力拿不住东西。严重的猝倒会引起膝盖弯折，使人虚脱。大笑、兴奋或生气是引起猝倒的典型性原因。肌肉品质的突然放松可能是大脑突然进入REM睡眠结果。不到一半的嗜睡患者猝倒。
睡眠瘫痪——所谓睡眠瘫痪，就是人入睡或醒来时暂时不能运动。只持续几分钟。类似于猝倒，睡眠瘫痪也可能与猝倒相似REM睡眠与清醒状态之间的过渡并不完全相关。睡眠瘫痪与幻觉有关。
催眠幻觉——指的是精神、梦幻般的图像，通常很可怕，常见于睡眠或睡眠瘫痪。
二、症状特点：
白天睡眠过多或睡眠发作，无法解释睡眠时间的不适；或者延长完全觉醒的过渡时间。
三、发病时间：
睡眠障碍每天超过三个月，或反复发作，造成明显的痛苦或影响社会功能。
