任何部位的静脉回流障碍都会引起食道静脉曲张，这是门脉高压的重要并发症，因为在门脉高压下，侧枝在门静脉和上腔静脉之间形成。具体的侧枝循环路径如下：门静脉-胃冠状静脉-食管静脉丛-奇静脉-上腔静脉。
食管静脉曲张对中国人具有特殊意义，因为中国是乙型肝炎最大的流行国，许多患者最终进入肝功能衰竭的肝硬化期。门静脉系统的压力过高，是肝脏的主要血液供应来源之一，导致其功能异常。静脉血本应汇入该系统，回流到心脏不能流入，沉积在管腔内，使静脉异常扩张，不能恢复正常（静脉壁无弹性，血液扩张，失去正常管径，这是其与动脉的主要区别之一）。也就是所谓的曲张。
