19世纪，人们观察到急性肾炎与一些链球菌感染有关，但未来证实并非所有链球菌感染都会导致急性肾炎，只有其中的致肾炎菌株才有这种致病作用。肾炎菌株主要存在β溶血性链球菌A以12型为主，包括1、2、3、4、18、25、49、55、57、60型等。β溶血性链球菌C组或G组菌感染也可能导致疾病。这些致肾炎菌株引起的前驱感染主要是上呼吸道感染（如咽炎或扁桃体炎），但皮肤感染（如脓疱疮，通常是由A组49型菌引起)也很常见。链球菌的成分尚不完全清楚导致机体免疫反应的致病抗原。长期以来被认为是链球菌细胞壁M蛋白质，但后来证实这种抗原成分主要存在于细胞膜或细胞中，如细胞膜中的内链素和细胞中的肾炎株。此外，链球菌细胞外成分中的阳电荷抗原也可能致病。
