牙龈炎的主要特征是牙龈肿胀、发红、牙龈形状变化、渗出和出血。有些病人也会感到牙龈瘙痒和肿胀，有些病人会有口臭。
出血
一个健康的牙龈在刷牙时不应该出血。但牙龈炎患者在刷牙或咬硬物时大多会出血，也会有自发性出血。患牙龈炎时，触摸牙龈出血，诊断时出血。
变形
牙龈炎患者的自由牙龈和牙龈乳头变成深红色或深红色，这是由牙龈结缔组织血管充血和增生引起的。牙龈组织水肿，使牙龈边缘变厚，不再靠近牙齿表面，牙龈乳头肥大，不再靠近牙齿表面。在炎症和渗出作为主要病变的情况下，牙龈会变得柔软和肥大，表面明亮，牙龈边缘有时会侵蚀和渗出；在以纤维增殖为主的牙龈炎患者中，牙龈可以表现为坚韧和肥大，有些会表现为结节，覆盖部分牙齿表面。
如果牙龈炎有结缔组织炎症渗透或胶原纤维消失，原本致密的牙龈会变得柔软、脆弱和缺乏弹性。在一些慢性牙龈炎症中，牙龈表面会出现上皮增生、增厚和胶原纤维增生，导致牙龈表面看起来坚硬、肥厚，但本质上纯粹是牙周袋内壁炎症。
牙周袋变化
正常情况下，牙周袋的深度不会超过2～3mm，但牙龈炎发生后，如有炎性肿胀和增生，牙周袋的深度将超过3mm这种情况是假牙周袋。随着牙龈沟渗出物的增多，白细胞会聚集，严重者牙龈沟会溢脓。
