发热是由于发热激活物作用于身体，导致内生热原（EP）产生并入大脑作用于体温调节中心，进而导致发热中心介质的释放，进而导致调节点的变化，最终导致发热。常见的发热激活物包括细菌、病毒、真菌、螺旋体、疟原虫、抗原抗体复合物、类固醇等。内生热原（EP）产于体内EP主要有白细胞介素-1（IL-1)肿瘤坏死因子（TNF）、干扰素（IFN）、白细胞介素-6（IL-6）等。EP作用于位于POAH体温调节中心，导致正负调节介质的产生。后者导致调节点的变化，最终导致发热。
发烧本身不是一种疾病，而是一种症状。事实上，它是身体抵抗感染的机制之一。发烧甚至可能有它的用途，比如缩短疾病的时间，增强抗生素的作用，使感染更不具传染性。这些能力应该能够抵消发烧时的不适。
