根据世界流行病学调查，结肠癌是最常见的恶性肿瘤之一，尤其是在40至50岁之间。此外，结肠癌在世界各地都很常见，尤其是在北美、西欧、新西兰等地。在中国，结肠癌的发病率低于肺癌、胃癌等恶性肿瘤，但发病率也在逐渐上升。
一般认为，高脂肪食谱和纤维素缺乏是主要原因。研究表明，饱和脂肪酸的饮食可以增加结 肠中胆汁酸和中性固醇的浓度，改变大肠菌群的组成。胆汁酸可以通过细菌产生3-甲基胆δ等致癌物，固醇环 也可以通过细菌芳香化形成致癌物。食物纤维包括纤维素、果胶、半纤维素、木质素等，吸收水分，增加粪便量，稀释肠内残留物浓度，缩短大肠时间，减少致癌物与肠粘膜接触时间，如果膳食纤维不足，是结肠癌 的发病因素之一。
溃疡性结肠炎等慢性结肠炎的结肠癌发病率高于普通人。在炎症增生性病变的发展过程中，常形成息肉，进一步发展为结肠癌；克隆(Crohn)当病情发生时，结肠和直肠的受害者会导致癌症。血吸虫病流行区和非流行区结肠癌的发病率与死亡率明显不同。过去认为慢性血吸虫病患者 由于肠壁血吸虫卵沉积和毒素刺激，导致结肠粘膜慢性溃疡、炎性息肉等，然后导致癌症。这一观点一直在争论，根据浙江省嘉善县血吸虫病的日益控制，新病例显著减少，晚期患者往往消失，结肠癌的发病率仍然很高。
据统计，如果家庭有结肠息肉病史，结肠癌的发病率将远高于没有结肠息肉的人。可以看出，家庭遗传因素也是结肠癌的一个重要因素。此外，结肠癌的发病率受遗传因素的影响很高。
