维生素A缺乏不仅会导致结膜和角膜的上皮变质，还会导致皮肤、消化道、呼吸道、泌尿道等身体其他上皮组织系统的粘膜上皮，以及由于上皮演变而或多或少发生的睑板腺、泪腺等组织变化。最重要的是肺炎、支气管、肠炎可发生在呼吸道和消化道粘膜而全身皮肤干燥、瘦弱、四肢无力、声音嘶哑、腹泻等。其眼部症状主要是结膜特别是眼睑裂纹的特殊干燥状态，以及角膜基质的坏死变化。病理过程分为四个阶段。
1、夜盲症：患者最早的主要沉重症状，在黑暗环境中，患者失去了健康眼睛的适应功能，因此患者的视力比白天模糊得多，通常被称为鸡盲或雀盲。主要是维生素A缺乏，致使视网膜神经上皮细胞层杆状体视紫红质缺乏原料，使暗适应功能下降的表现。婴幼儿因年龄小而难以表达。
2、干燥前期：球结膜表面失去正常光泽，角膜表面变为暗淡无光，结膜下血管呈现特殊的紫兰色调，如把下睑撑开，使眼暴露10秒钟，则结膜及角膜表面的模糊状态迅速加剧。结膜失去弹性，眼球转动时，球结膜显示向心性皱纹，角膜感觉显着下降，瞬目反应不灵，从而加速干燥症状的发展。此时作球结膜上皮细胞刮屑涂片检查可以现上皮细胞的角化颗粒及无数的干燥杆菌。对于此期症状的发现具有重大意义，如能早期诊断及早期治疗，便可迅速治愈。
3、干燥期：球结膜明显干燥，眼睑裂纹结膜上有特殊的银白色泡沫三角形斑点，基底朝向角膜，称为毕脱氏（Bitot）。在形态上，干斑容易使用冷凝矿物蜡油，眼泪不能湿润其表面，通常对称出现在颞侧眼睑裂球结膜，也可以出现在未来的鼻子，在下眼睑和穹顶、结膜和半月形皱纹壁，灰蓝色色素变化，由上皮层黑色素生长引起，也缺乏维生素A独特的眼部特征。
角膜表面，光泽消失，仿佛热气在玻璃上，雾浊，如毛玻璃。眼睑裂缝处的角膜边缘与结膜的干燥斑点相连。角膜周围的浊度可伴有色素变化。角膜的意识可以完全丧失，明显的羞耻现象。
4.角膜软化期:球结膜粗糙肥厚，皱纹明显，角膜浸润浑浊加重，呈灰黄色或黄白色。角膜迅速溶解成溃疡，前房积脓。一般整个角膜组织可以在1~2天内溶解穿透，最终形成角膜粘连白斑，或完全角膜葡萄肿，或扁平角膜，眼球萎缩，导致完全失明。
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