(一)病因
1.喂养不当 饮食中提供的蛋白质总量和优质蛋白质长期不能满足需求，能量供应仍能保持最低水平，多见于婴儿母乳长期不足，不添加乳制品，或匆忙断奶。
2.蛋白质吸收障碍 长期腹泻、慢性病、肠结核病、幽门痉挛或梗阻、胰蛋白酶缺乏等。或影响食欲；或阻碍蛋白质的吸收；或不能使用蛋白质会导致水肿。
3.过度消耗蛋白质 脓胸、肺脓肿、腹水、大量失血、手术伤口排水和严重烧伤，导致体内大量蛋白质流失。寄生虫病，如钩虫病、疟疾、肠炎和麻疹、结核病等全身感染，会导致营养不良水肿。
4.蛋白质合成障碍 肝脏可以合成各种血浆蛋白，如白蛋白、纤维蛋白、凝血酶原和部分球蛋白。肝硬化、肝炎、肝脂肪积累等肝病患者。虽然蛋白质的供应和吸收正常，但合成血浆蛋白的功能显著降低，血浆蛋白可以低于10g/L，因此出现水肿、腹水等症状。
(二)发病机制
其发病机制与营养不良性消瘦大致相同只是由于长期缺乏蛋白质，细胞DNA和RNA合成受阻，各种组织器官生长迟缓，停止，甚至严重萎缩和脂肪变性，导致其功能低下。
