在小儿和青年期，肋骨本身富有弹性，不易折断。有时有胸内脏器损伤而不发生肋骨骨折。老年肋骨脱钙、脆弱，有时因轻伤甚至用力咳嗽或喷嚏，也可引起骨折。肋骨骨折一般由外来暴力所致。直接暴力作用于胸部时，肋骨骨折常发生于受打击部位，骨折端向内折断，同时胸内脏器造成损伤。
当间接暴力作用于胸部时，如胸部挤压暴力，肋骨骨折发生在暴力点以外，骨折端向外，容易损伤胸壁软组织，产生胸部血肿。
开放性骨折多见于火器或锐器的直接损伤。此外，当肋骨发生病理变化时，如骨质疏松、骨质软化或原发性和转移性肋骨肿瘤，称为病理性肋骨骨折。
