食管癌隐藏，早期无症状。有些患者在食管内有异物感，或者在食物通过时感到缓慢或窒息。也可能表现为吞咽时胸骨后灼烧、针灸或牵拉样疼痛。进展期食管癌往往是由于吞咽困难，吞咽困难是进行性发展，甚至根本不能进食。常伴有呕吐、上腹痛、体重减轻等症状。晚期由于长期摄入不足，可伴有明显的营养不良、消瘦、恶病质，并可出现癌转移、压迫等并发症。如喉返神经引起的声嘶、骨转移引起的疼痛、肝转移引起的黄疸等症状。肿瘤侵入邻近器官并发穿孔时，还可引起纵隔脓肿、肺炎等。有些患者偶尔会在上腹部触摸硬腹部肿块，或者触摸锁骨上的肿胀淋巴结。
值得注意的是，胃食管反流、食管贲门失弛缓、食管炎、食管良性狭窄等其他疾病也可能出现上述症状，因此不能说有上述症状患有食管癌，但这些症状必须去医院检查，排除是否有食管癌。
