能引起精神发育迟缓的原因很多，还有一半以上的患者病因未明，故无法一一列举。现根据不同阶段的已知原因，归纳简介如下：
（一）出生前阶段（胎儿阶段）
1.遗传异常 这主要是指神经系统发育不良、畸形、起的神经系统发育不良、畸形和遗传代谢缺陷，特别是代谢缺陷。随着遗传检查方法的进步，仍在增加，但大多数疾病都是罕见的疾病。
2.胎儿期性异常 包括母亲感染（特别是病毒感染）、腹部辐射、服用某些药物或药物损伤、营养不良或其他严重疾病。妊娠的前三个月是胎儿神经系统结构的初步形成阶段。这一阶段的致病因素对大脑的损害特别严重，往往会导致明显的畸形。
(二)围产期(分娩期)包括早产、难产、分娩期脑损伤、新生儿窒息引起的脑缺氧等。
(3)出生后阶段 虽然这个阶段可以延伸到18岁左右，但最重要的是学龄前期(6岁左右前)，其次是小学年龄(6~12岁)。出生后的头两年，大脑发育最快，这一时期同样的致病因素对大脑的影响比以后更严重。这个阶段可能会遇到更多的致病因素。除了前两个阶段造成的脑损伤，还有感染、颅脑外伤、脑缺氧、中毒、内分泌或代谢疾病、疫苗接种后脑炎、癫痫、婴儿期严重营养不良或其他疾病，影响智力发育，严重缺乏受教育的机会。
妊娠期（特别是早期）服药以及各种已知和未知的公害对胎儿和儿童脑发育的影响已越来越受到社会的注意，必须尽量预防。
在过去，在讨论精神发育迟缓的原因时，往往只考虑大脑的生理解剖因素。近年来，研究表明，听觉、视觉和触觉刺激是促进脑神经纤维发育和增生的重要因素"狼孩"，由于早期失去了学习人类语言的机会，即使经过仔细的教学，也不能教说话，因为大脑发育已经确定。目前，人们认为，如果在婴儿期不能及时给予各种感觉刺激（教育），就会影响大脑的发育。这一因素在婴儿教育中越来越受到重视。
