败血症是由致病菌侵入血液循环引起的。细菌通常有两种方式侵入血液循环，一种是通过皮肤或粘膜上的伤口；另一种是通过疖子、脓肿、扁桃体炎、中耳炎等化脓性病变。营养不良、贫血、糖尿病和肝硬化患者更容易因抵抗力下降而失败。致病菌进入血液后，迅速生长繁殖，产生大量毒素，导致许多中毒症状。
各种病原体通常通过不同的方式侵入人体：葡萄球菌通常通过毛囊炎、疖子、脓肿、脓疱、新生儿脐炎等皮肤感染侵入人体，或通过中耳炎、肺炎等病变传播血液；革兰阴性杆菌通常通过肠道、泌尿系统、胆道等方式侵入人体；皮肤烧伤或免疫功能低下的患者常见绿脓杆菌感染；医源性感染，如留置导管、血液或腹膜透析、器官移植等。
