正常外耳道皮肤及其附属腺体的分泌对外耳道有保护作用。当外耳道皮肤本身的抵抗力下降或受损时，微生物进入并引起感染和急性弥漫性外耳道炎症。如果患者患有全身性慢性病，抵抗力差，或局部原因长期未消除，炎症将延长为慢性。以下是外耳道炎的原因。
(1)温度升高，空气湿度过高，影响腺体分泌，降低局部防御能力。
（2）外耳道局部环境的变化：游泳、洗澡或洗头、水进入外耳道、浸泡皮肤、破坏角质层和侵入微生物。此外，外耳道略酸性，各种因素改变了这种酸性环境，会降低外耳道的抵抗力。
(3)创伤:挖耳时不慎损伤外耳道皮肤，或异物划伤皮肤，引起感染。
(4)中耳炎脓液流入外耳道，刺激和浸泡，造成皮肤损伤和感染。
(5)全身性疾病降低身体抵抗力，外耳道易感染，不易治愈，如糖尿病、慢性肾炎、内分泌紊乱、贫血等。
外耳道的致病菌因地区而异。溶血性链球菌和金黄色葡萄球菌在温带地区很常见，而在热带地区，绿脓杆菌最多，变形杆菌和大肠杆菌感染。同一地区的致病菌可能因季节而异。