细菌性脑膜炎的主要早期症状有发热、头痛、颈部直、喉咙痛、呕吐，常伴有呼吸道疾病，颈部直不一定疼痛，但下巴靠近胸部，可引起疼痛或不能靠近。上述症状可在24小时内发展到高峰，儿童可能需要更长的时间。青少年和成年人可能会表现为易怒、模糊、嗜睡，发展为僵硬、昏迷，甚至死亡。感染会导致脑组织水肿，阻碍血液流动，并引起中风症状。有些人有癫痫发作。-弗（Waterhouse-Friderichsen）氏综合征(奈瑟菌引起的进行性加重感染)表现为恶心、呕吐、内出血、低血压、休克甚至死亡。
两岁以下儿童患脑膜炎可表现为发热、拒绝进食、呕吐、易怒、抽搐、大声哭泣、囟门紧张甚至突出。脑脊液循环阻塞会导致颅腔扩张（脑积水）。与青少年和成人不同，1岁以下的婴儿脑膜炎不能出现颈部强直。
