脑白质病是一组中枢神经系统脱髓鞘性疾病，具体病因不明确。它可以是神经系统疾病的继发表现，如感染、中毒、退行性变统疾病的继发性表现。推断的主要原因包括：
1、遗传因素：在欧美白人多发性硬化症患者中，HLA-A3，-B7和-DW2抗原阳性较多；异染性脑白质营养不良患者是常染色体隐性遗传病。
2.人文地理因素:其中，多发性硬化症在寒温带较常见，热带较少。欧洲人发病率高，东方和非洲人发病率低。
3.感染因素:怀疑麻疹病毒、疱疹病毒和HIV病毒与多发性硬化有关；乳多空病毒科已被证明JC病毒和SV-40（SimianVirus猴病毒)是进行性多灶性脑白质病的病原体；亚急性硬化亚急性硬化性全脑炎是麻疹病毒引起的。
4.中毒:脑白质病由多种毒性因素引起，包括颅脑照射；药物治疗，如一些抗肿瘤药物、抗生素和免疫制剂；滥用甲苯、乙醇、海洛因等药物；以及环境毒素。
5、血管性疾病：成人(尤其是老年人)最常见的临床病史是高血压、动脉硬化，并伴有反复多发梗死和脑萎缩。
肾上腺白质营养不良：儿童最常见，成人更常见20~30岁男性肾上腺功能不全、性功能下降、小脑共济失调、智力下降。
