嗜睡症是一种特发性的睡眠过多，即白天不可控制的想睡觉，但是这种想睡觉，并不是由于晚上睡眠时间不够，或者其它原因引起的，而是晚上睡得好，时间也够，但是白天老是想睡。这种早晨醒来比较困难，也觉得晚上睡觉不解乏，早晨醒的时候甚至还有一些不清醒、不清楚。有些要用很多特殊的方式来叫醒。这种要注意跟发作性睡病相鉴别，想睡，但是没有猝倒的现象发生。猝倒是站着站着，可能陡然倒地睡着，这是发作性睡病的一些表现。但是嗜睡症不会突然间倒地。

有些人分不清嗜睡和昏睡的区别，在临床工作中也非常注意这个问题。嗜睡和昏睡都属于意识障碍的一种，是意识障碍的不同阶段。意识障碍分为4个阶段，包括嗜睡、昏睡、浅昏迷和深昏迷。从这个顺序上可以看出，嗜睡是意识障碍的初级阶段，昏睡是它基础上又进展了，又加重了。嗜睡是一种特殊的、异常的睡眠的病理表现，表现为睡眠时间延长，呼唤或刺激肢体可以睁眼，醒后可以正常交流，可以执行命令，但是刺激停止，又进入睡眠状态。昏睡是进一步加重，几乎不会自己醒，需要较强的刺激才能睁眼，刺激以后可以进行简单的、范围缩窄了的交流，但是执行命令不是那么充分，一不刺激立刻进入睡眠状态。所以嗜睡和昏睡在意识障碍程度上有区别，昏睡更重一些。

无论是嗜睡和昏睡，只要出现这种意识障碍，都是比较危险的情况，是需要神经科进行鉴别的一种意识障碍。