西医治疗直肠癌是最常见的手术方法，手术方法取决于直肠癌肿胀的位置。直肠壁有两个系统：粘膜下淋巴丛和肌间淋巴丛。癌细胞在肠壁淋巴系统中的转移很少见。癌细胞一旦穿透肠壁，就会扩散到肠壁外的淋巴系统。
一般来说，它首先涉及相同水平或稍高癌症的肠旁淋巴结，然后逐渐涉及伴有痔疮上动脉的中间淋巴结群，最后涉及肠膜下动脉旁淋巴结群。上述淋巴转移是直肠癌最常见的转移方式。
如癌肿位于直肠下段，癌细胞也可以横向沿肛提肌和盆壁筋膜面的淋巴管侵及闭孔淋巴结，或沿痔中动脉流至髂内淋巴结。有时癌细胞也可以向下穿过肛提肌，沿痔下动脉引流至坐骨直肠窝内淋巴结、腹股沟淋巴结，由于直肠上段癌的淋巴转移方向几乎均向上，手术切除癌肿邻近和在此平面以上的淋巴组织，即可达到根治目的，手术有保留肛括约肌的可能。
虽然直肠下癌的淋巴转移主要是向上的，但仍有可能横向转移到髂内淋巴结和闭孔淋巴结。根治性手术包括直肠肛管周围的组织和肛提肌，因此肛括约肌无法保留。
