急性心肌梗死是由冠状动脉突然堵塞引起的。冠状动脉突然堵塞的主要原因是冠状动脉内血栓形成。如果冠状动脉没有及时打开，许多心肌细胞就会坏死。由于人类心肌细胞坏死后不能再生，再加上心肌细胞坏死会导致心脏电活动的不稳定性，容易导致突然死亡（医学上称为猝死）。因此，冠状动脉必须尽可能早地打开。
冠状动脉打开后，虽然对死亡的心肌细胞没有影响，但它们可以拯救即将死亡的心肌细胞。从这个意义上说，急性心肌梗死干预治疗的目的是拯救那些未死亡的心肌细胞，而对坏死的心肌细胞没有拯救作用。冠状动脉打开得越早，患者受益的效益就越大。此外，冠状动脉的早期开放对维持心脏电活动的稳定性、预防或减少未来心脏的扩张具有重要意义。因此，一般来说，急诊冠状动脉干预治疗通常在症状发生后12小时内进行，超过12小时后效果会差得多。然而，对于持续性心前区疼痛的急性心肌梗死患者，上述时间不受限制。因为，心前区疼痛本身表明存在心肌缺血，是心脏的“呼救信号”。
