水痘起病急，初期症状包括发热、头痛、乏力、咽痛、咳嗽、恶心、食欲不振等非特异性症状，一般不超过24小时。这期间没有皮疹。
水痘的标志性特征是皮疹--水疱--结痂的三天模式。水痘全家福，向心头皮看。水痘发烧一天后出现皮疹，以发热、皮肤、粘膜为特征。皮疹呈向心分布，主要发生在胸、腹、背，四肢少。也就是说，水痘可以同时出现各种皮损(包括斑疹、丘疹、疱疹、痂疹)，所以也叫四代同堂或全家福。水痘皮疹向心分布，胸、腹、背多，四肢少。另外，水痘可以先压出头皮、躯干等皮疹，而很多其他传染性皮疹疾病不会再出现头皮皮疹，这也是特征性表现之一。
皮疹刚出来的时候，大小不一，直径也不一样。3-5毫米，周围有红晕，手感觉很浅，逐渐出现疱疹，像露珠。水泡的墙很脆，很容易破裂。几天后，疱疹变干，中心先凹陷，脐凹，然后结痂，等待1-2周结痂脱落，无疤痕，疱疹期儿童感到瘙痒。疱疹结痂脱落后，水痘就会愈合。
