目前，人们普遍认为白血病是由病态造血干细胞异常增殖和凋亡失控引起的。绝大多数患者的血常规有一定程度的异常，甚至有些患者最终可以根据外周血进行诊断。然而，外周血仍然不同于骨髓。对于少数早期白血病患者，外周血甚至可以完全正常。因此，如果对白血病有任何疑问，需要同时进行外周血检查和骨髓检查。在治疗过程中，绝大多数情况下，对疾病治疗效果的判断主要是骨髓检查，除少数情况外，如慢性粒细胞性白血病患者的治疗，在大多数情况下，外周血融合基因的定量主要是判断疗效的。
白血病主要分为急性白血病和慢性白血病，患者的血常规表现不同。如果有原始细胞，原始细胞（包括幼稚淋巴细胞和幼稚单核细胞）的比例超过20％急性白血病通常需要考虑。如果粒细胞在各个阶段增加或淋巴细胞成熟，则需要考虑慢性粒细胞白血病或慢性淋巴细胞白血病。此时，可考虑安排骨髓涂片、骨髓活检、基因分类、免疫组化和染色体检查。
一般来说，血常规一般可以初步提示绝大多数白血病，但不是绝对的少数白血病患者可能没有特别发现外周血。有症状时，血液科医生需要安排详细检查。
