绝大多数破伤风患者都有创伤史，大多数伤口首先有或合并化脓性感染。一般来说，伤口较深，常有异物和坏死组织残留。有些患者伤口小而隐蔽，经常被患者忽视，导致诊断和治疗延误，甚至因疾病发展而造成严重后果。潜伏期为1~2周，最长可达数月。潜伏期越短，病情越严重。大多数病例在一周内为严重破伤风。预防性破伤风抗毒素注射者在受伤后使用过破伤风毒素自动免疫或接受过伤害，潜伏期一般较长。早期症状为全身不适、肌肉酸痛等。咀嚼肌痉挛引起的张口困难是最早的典型症状。其他特征性临床表现为持续全身肌张力增加和随后的阵发性强直性肌痉挛。患者头脑清醒，当疾病进展并发生阵发性强直性肌痉挛时，患者非常痛苦，通常受到轻微刺激，即引起疼痛痉挛。从肌肉张力增加到第一次强直性肌痉挛。初始痉挛的时间短于初始痉挛。48h病人，表明病情很严重。病情的进展表现为痉挛的间歇性缩短和持续时间的延长。如果喉咙肌肉和呼吸肌肉持续痉挛，无法缓解，患者可因窒息而立即死亡。身体各部位肌肉强直引起特征性痉挛、面部、吞咽困难、颈部强直、角弓反张、腹肌强直、四肢僵硬等临床表现。严重的病例通常有交感神经过度兴奋的症状，如高热、出汗、心动过速等。高热是破伤风患者预后差的重要标志之一。脐带感染引起的新生儿破伤风潜伏期通常为7天，因此也被称为七天风。早期症状是吮吸困难，后来出现类似于成年人的症状，如角弓反张、面部肌肉张力增加等，但不如成年人明显。儿童可表现出皱纹、闭上眼睛、嘴半张开、嘴唇收缩的特殊外观。它也可能因喉部肌肉痉挛而窒息而死亡。新生儿破伤风出现高热，除交感神经兴奋性增加外，继发性支气管肺炎也是常见原因。破伤风患者容易并发呼吸道感染，严重的呼吸道感染是破伤风患者死亡的主要原因。患者吞咽困难，喉咙经常积累更多的分泌物。当患者发生阵发性肌肉痉挛时，很容易吸入大量分泌物，导致支气管肺炎或肺部不张力。感染发生后，由于呼吸肌肉强直，不能有效地进行咳嗽和痰排出。为了抑制肌肉痉挛和痰排出，通常会影响肺部分咳嗽和肺部分咳嗽反射，也会影响肺部分咳嗽和肺部感染。它能使气管内分泌物增稠，积聚管壁形成干痂，外部病原体更容易侵入，进一步恶化肺部感染，进一步阻碍通风，甚至最终导致呼吸衰竭。破伤风患者因口咽肌肉强直而无法进食，仅靠静脉输液和管喂养维持。此外，全身肌肉持续强直痉挛的消耗和交感神经兴奋引起的能量消耗往往导致营养不良。病人生病后迅速减肥，恢复期往往瘦如柴，需要很长时间才能逐渐恢复。喉痉挛窒息、严重肺部感染引起的呼吸衰竭和全身营养不良衰竭是破伤风患者的主要死因。为了及时正确地治疗患者，破伤风通常根据患者的特点分为轻、中、重三种类型。轻度潜伏期超过10天，全身肌肉强直程度较轻。肌肉痉挛性收缩可在发病后4~7天内发生，但持续时间很短，通常在几秒钟内停止。中型患者的潜伏期为7~10天，初始潜伏期为2~4天，具有典型的强直和角弓反张。10s发作频率增加，但无呼吸困难和喉痉挛。重症患者潜伏期短于7天，早期痉挛多短于48h。全身肌肉强直明显，痉挛性肌肉收缩频繁，持续时间长，常引起发绀，易引起喉痉挛和窒息。患者常有高烧和肺部感染，或因频繁抽搐和缺氧而引起脑水肿。严重者昏迷，最终死于呼吸衰竭和全身衰竭。此外，还提倡根据全身肌肉强直和阵发性肌肉痉挛的程度进行分类，这可以更直接地反映疾病的严重程度，而潜伏期和初始痉挛期的长度仅供确定疾病时参考。只有全身肌肉强直而无阵发性肌肉痉挛的人才是轻度的。全身肌肉强直明显伴有阵发性肌肉痉挛，但可适当使用镇静剂控制痉挛的人被定为中型。当痉挛发作频繁且不易被镇静剂控制时，或喉痉挛发生时，则被判定为重型。前一种分型方法对临床预测疾病的发展和及时充分治疗具有重要的参考价值，而后一种分型方法则更容易适用。根据不同部位和临床受累肌肉的范围，可以分为一些特殊类型的破伤风。一旦局部破伤风只涉及到相邻部位的肌肉单肢相邻部位的肌肉张力，就会出现。可发展为典型的全身破伤风，甚至延误诊断和治疗造成的严重后果，在临床诊断中应特别注意。耳源性破伤风、产道破伤风、新生儿破伤风、术后破伤风等，其临床表现和严重程度主要与局部感染的严重程度和排水有关。
破伤风的诊断主要取决于创伤史和典型的临床表现。例如，短期动态观察患者症状的发展，也可以进行早期诊断。当患者有确切的创伤史或感染伤口时，很难发展张口、全身肌肉张力增加等症状，诊断应无困难。如果阵发性肌肉痉挛再次发展，则可以更肯定地进行诊断。但大约有临床实践20％破伤风患者无明显创伤史，诊断主要依靠特征性临床表现。此时，鉴别诊断非常重要。
