破伤风是一种历史悠久的梭状芽细菌感染，由破伤风细菌侵入人体伤口、生长繁殖和毒素产生引起的急性特异性感染。破伤风杆菌及其毒素不能侵入正常皮肤和粘膜，因此破伤风发生在受伤后。所有的开放性损伤都可能发生破伤风。破伤风杆菌对人体的主要危害是繁殖过程中产生的外部毒素。外部毒素包括痉挛毒素和溶血毒素。前者对神经有特殊的亲和力，导致全身横纹肌肉紧张收缩和阵发性痉挛，后者可导致局部组织坏死和心肌损伤。
破伤风的潜伏期平均为6～10日，亦有短于24小时或长达20～新生儿破伤风通常发生在脐带断裂后7天左右。一般来说，潜伏期或前驱症状持续时间越短，症状越严重，死亡率越高。患者首先有前驱症状，如疲劳、头晕、头痛、咀嚼肌紧张、酸肿胀、易怒，然后出现典型的肌肉强烈收缩，然后是面部肌肉、颈部肌肉、背部腹部肌肉、四肢肌肉、膈肌和肋间肌。严重的情况往往会危及生命。
这种疾病的关键是预防和正确处理伤口，通常可以避免破伤风。
